عندما غادرت البلاد بعدما ارتبطت صديقتها المقربة بالرجل الذي أحبته سبع سنوات… عادت بعد ثلاث سنوات لدفن شقيقها، فاكتشفت ما هو أسوأ عندما اكتشفت إيلينا كارتر أن أدريان فوستر سيتزوج كلير بينيت، صديقتها المقربة، لم تبكِ أمام أحد. ولم تذهب إليه لتطالبه بتفسير. مزقت طلب متابعة دراستها العليا، واشترت تذكرة ذهاب فقط إلى سياتل، وقررت أن تأخذ معها السنوات السبع التي أهدرتها في حبه. وقبل أن تقلع الطائرة، لم يتوقف هاتفها عن الاهتزاز. أدريان: «إيلينا، لا تتصرفي باندفاع. عودي.» «أستطيع أن أشرح لكِ موضوع الخطوبة.» «أجيبي على الهاتف. أرجوكِ.» ظلت إيلينا تحدق في الجملة الأخيرة. أرجوكِ. يا لها من مفارقة! فطوال سبع سنوات، كانت هي من تتوسل بصمت للحصول على مكان مختلف في قلبه. وطوال سبع سنوات، كان أدريان يجيبها بالجملة نفسها: — بالنسبة لي، أنتِ مثل أختي. لكنه الآن سيتزوج كلير. كلير نفسها التي كانت لسنوات حبيبة دانيال كارتر، شقيق إيلينا الأكبر. ودانيال نفسه الذي لم يمضِ على اختفائه سوى أقل من مئة يوم، بعدما سقط في وادٍ عميق إثر انهيار أرضي. نجت كلير. أما دانيال فلم يُعثر عليه. وبينما كانت عائلة كارتر لا تزال تنتظر معجزة تعيده حيًا، أمسك أدريان بيد كلير أمام الجميع وأعلن: — سأرتبط بها. ومن الآن فصاعدًا، سأعتني بكلير. كانت إيلينا لا تزال تتذكر ما سألته في تلك الليلة: — لماذا هي؟ لم يتردد أدريان حتى. — لأن دانيال لم يعد موجودًا، وكلير ليس لديها أحد. وأنتِ تعرفين كيف تعتنين بنفسك. تلك الكلمات حطمت شيئًا داخل إيلينا. لذلك رحلت. نزعت شريحة هاتفها قبل إقلاع الطائرة، وألقتها في سلة مهملات داخل المطار. ومعها دفنت الفتاة التي انتظرت سبع سنوات حتى ينظر إليها أدريان كامرأة. بعد ثلاث سنوات، لم تكن إيلينا لتعود أبدًا، لولا أن الشرطة عثرت أخيرًا على رفات دانيال في قاع الوادي. أول وجه رأته بعد خروجها من المطار كان وجه أدريان. كان ينتظرها. بدلة داكنة. معطف أسود. الوجه نفسه الذي طارد أحلامها لسنوات… وإن كان يبدو الآن أكثر برودة وإرهاقًا. عندما رآها، ارتخت كتفاه وكأنه كان يحبس أنفاسه منذ وصولها. — إيلينا. واصلت السير. أمسك أدريان بمقبض حقيبتها. — السيارة بالخارج. والدتك في دار الجنازة. سأوصلك. عندها رأت إيلينا يده. كان في إصبعه خاتم. حوافه مستهلكة قليلًا. لم يكن خاتمًا اشتُري حديثًا. لقد ارتداه منذ وقت طويل. إذًا كلير وهو تزوجا فعلًا. تركت إيلينا الحقيبة وابتسمت. — لا داعي لذلك، سيد فوستر. تجمد أدريان. — سيد فوستر؟ — كيف تفضل أن أناديك؟ رفعت عينيها إليه. — ما العلاقة التي تربطنا الآن؟ اشتد وجه أدريان. — إيلينا كارتر. — يسعدني أنك ما زلت تتذكر اسمي. أخي كان اسمه دانيال كارتر، وليس أدريان فوستر. ساد الصمت بينهما لثوانٍ. نظر إليها أدريان وكأنه أدرك في تلك اللحظة فقط أن الفتاة التي كانت تركض خلفه في الماضي لم تعد موجودة. عندما كانت إيلينا في الرابعة عشرة، أصيبت بحمى شديدة. حملها أدريان تحت المطر إلى المستشفى. وبينما كانت تهذي من شدة الحرارة، متشبثة بيده، بقي إلى جوار سريرها طوال الليل. همس لها: — لا تخافي… أنا هنا. ربما في تلك الليلة بدأت إيلينا تقع في حبه. وعندما بلغت السابعة عشرة، اعترفت له للمرة الأولى. أجابها أدريان: — أنا أخوكِ. — نحن لسنا من الدم نفسه. — هذا لا يغير شيئًا. وعندما بلغت التاسعة عشرة، حاولت للمرة الأخيرة. — أدريان… هل حقًا لم تشعر تجاهي بأي شيء قط؟ لم يلتفت إليها حتى. — أنا لا أراكِ إلا كأختي. ظنت إيلينا أنها تستطيع الانتظار. حتى اختفى دانيال. حتى وعد أدريان أمامها بأنه سيعتني دائمًا بعائلة كارتر… وبعد تسعة وتسعين يومًا أعلن أنه سيتزوج حبيبة دانيال. رن هاتف أدريان. أجاب، وبعد أن استمع لثوانٍ، تغيرت ملامحه. — فهمت. سنأتي إلى هناك. أنهى المكالمة. — الشرطة انتهت من فرز المتعلقات التي عُثر عليها بجانب دانيال. يحتاجون إلى أحد أفراد العائلة للتعرف عليها. توقفت إيلينا عن الجدال. صعدت إلى السيارة فقط لأن شقيقها كان ينتظرها. في دار الجنازة، وضع أحد المحققين أمامها عدة أكياس شفافة. ساعة متوقفة. محفظة تشوهت بفعل المياه. مفاتيح السيارة. قلادة صغيرة. وهاتف محطم تقريبًا. قال المحقق: — كنا نظن أننا لن نتمكن من استعادة أي شيء، لكن المختبر تمكن من استخراج بعض الملفات. بدأت والدة إيلينا بالبكاء. وصل المحقق ذاكرة إلكترونية بالكمبيوتر. — هناك تسجيل صوتي مدته ثمان وثلاثون ثانية. سُجل قبل الحادث بنحو عشرين دقيقة. شعرت إيلينا بأن قلبها توقف. وخلفها، شحب وجه أدريان. ضغط المحقق على زر التشغيل. في البداية لم يُسمع سوى ضجيج. صوت المطر وهو يضرب زجاج السيارة. ثم جاء صوت دانيال. غاضبًا. مكسورًا. — كلير، انظري إليّ وقولي لي الحقيقة. بدأت امرأة بالبكاء. كانت كلير. ثم نطق دانيال بجملة جعلت إيلينا تستدير ببطء نحو أدريان. — منذ متى وأنتِ وأدريان…؟ انتهى التسجيل. ولأول مرة منذ عودتها، رأت إيلينا خوفًا حقيقيًا في عيني الرجل الذي أحبته سبع سنوات. --- كان الصمت داخل الغرفة الصغيرة في دار الجنازة مطبقًا إلى درجة أن إيلينا استطاعت سماع طنين نظام التهوية فوق رؤوسهم. لم يتحرك أحد. كانت والدتها جالسة، ويداها تغطيان فمها. أما المحقق فظل يحدق في الشاشة، وكأنه ينتظر أن يستمر التسجيل. لكنه لم يستمر. ثمان وثلاثون ثانية. هذا كل شيء. ثمان وثلاثون ثانية قادرة على تحطيم ثلاث سنوات كاملة من اليقين. أدارت إيلينا رأسها ببطء. كان أدريان لا يزال خلفها. ولأول مرة منذ عرفته، لم يجد الرجل الذي كان يمتلك إجابة لكل شيء كلمة واحدة يقولها. — أكمل الجملة. قطب حاجبيه. — ماذا؟ — أخي قال: «منذ متى وأنتِ وأدريان…؟» نهضت إيلينا. — أكملها. — إيلينا، هذا ليس المكان المناسب. أطلقت ضحكة جافة. — يا لها من مصادفة مريحة. — أنتِ لا تعرفين ما حدث. — بالضبط. لا أعرف، لأن أحدًا لم يخبرني طوال ثلاث سنوات. نظر أدريان إلى المحقق، ثم إلى والدة إيلينا، وأخيرًا إليها. — نحتاج إلى التحدث بمفردنا. — لا. — إيلينا… — لا تعد تقرر عني. توقفت كلماته. أشارت إيلينا إلى الكمبيوتر. — قبل ثلاث سنوات قررت أنني أستطيع الاعتناء بنفسي. قررت أن كلير تحتاج إليك أكثر. قررت أن ترتبط بها دون أن تشرح لي شيئًا. قررت أن مكالماتي وأسئلتي ومشاعري يمكنها الانتظار. كانت عيناها تحترقان، لكنها لم تسمح لدمعة واحدة بالسقوط. — لن تقرر مرة أخرى متى أستحق معرفة الحقيقة. عندها انفتح الباب. دخلت كلير. احتاجت إيلينا إلى ثانية كاملة حتى تتعرف إليها. المرأة التي كانت تتذكرها كانت دائمًا ذات شعر طويل، وتبتسم حتى عندما تكون متوترة. أما كلير التي ظهرت أمامها، فكان شعرها قصيرًا يصل إلى كتفيها، ووجهها شاحبًا، ونحافتها تجعل عينيها تبدوان أكبر من اللازم. وخلفها كانت ممرضة. نظرت كلير أولًا إلى والدة دانيال. ثم إلى إيلينا. وأخيرًا رأت الكمبيوتر. وفهمت. — لقد عثروا عليه… — همست. شعرت إيلينا بالبرد. — هل كنتِ تعرفين أن هذا التسجيل موجود؟ أغمضت كلير عينيها. وكان ذلك كافيًا كإجابة. نهضت والدة إيلينا فجأة. — ماذا كنت تعرفين؟ — السيدة كارتر… — ماذا كنت تعرفين عن ابني؟ بدأت كلير ترتجف. تقدم أدريان نحوها خطوة. رفعت إيلينا يدها. — لا. توقف. — لا تحمها مرة أخرى قبل أن تنتهي من الكلام. بدت الجملة وكأنها صفعة تلقتها كلير. — إيلينا… — تكلمي. وتكلمت كلير. قبل ثلاث سنوات، في يوم الحادث، لم يكن دانيال يسافر مع كلير إلى المدينة المجاورة مصادفة. كانا ذاهبين لرؤية شقة. كان دانيال ينوي أن يطلب منها الزواج. كان قد اشترى خاتمًا قبل أسبوعين، بل وتحدث مع والدة إيلينا عن إمكانية إقامة عشاء عائلي بعد عودتهما. لكن دانيال كان يشعر منذ أسابيع بأن شيئًا ما قد تغير. كانت كلير تتجنب النظر إليه. تلغي مواعيدهما. تجيب على الرسائل في الخفاء. وكلما تحدث عن المستقبل، وجدت عذرًا جديدًا. وأخيرًا، أثناء الرحلة، أخذ دانيال هاتفها. وجد محادثات محذوفة جزئيًا. لم تكن هناك اعترافات بالحب. ولا صور فاضحة. ولا خيانة جسدية يمكن إثباتها. لكن كان هناك شيء ربما كان أسوأ. حميمية. ساعات طويلة من الرسائل حتى الفجر. اعترافات لم تشاركها كلير مع دانيال قط. أسئلة شخصية. صمت يتخلله انتظار. والاسم الموجود على الطرف الآخر من المحادثة كان: أدريان. أصبح تنفس إيلينا مضطربًا. — منذ متى؟ خفضت كلير عينيها. — قبل الحادث بنحو أربعة أشهر. أطلقت والدة إيلينا صوتًا مختنقًا. — كان دانيال حيًا. — نعم. — وكان حبيبك. أومأت كلير بينما بدأت دموعها بالسقوط. نظرت إيلينا إلى أدريان. — هل ستقول أيضًا إنك كنت تراها مجرد أخت؟ تلقى أدريان الضربة دون أن يدافع عن نفسه. — لم تكن بيني وبين كلير علاقة جسدية أثناء حياة دانيال. ابتسمت إيلينا بمرارة. — يا للراحة. أظن أن هذا يجعل كل شيء شريفًا ونبيلًا. — لم أقل ذلك. — إذًا قل لي ماذا تقول. استغرق أدريان عدة ثوانٍ قبل أن يجيب. — أقول إنني ارتكبت خطأ. — لا. سكب القهوة خطأ. نسيان موعد خطأ. أما بناء علاقة عاطفية سرية مع حبيبة أفضل صديق لك طوال أربعة أشهر، فهو قرار اتخذته مرارًا. لم يسبق لإيلينا أن تحدثت معه بهذه الطريقة. ربما لأنها كانت في الماضي تخشى فقدانه. أما المرأة التي عادت من سياتل، فقد عرفت أن الإنسان يستطيع النجاة من فقدان شخص يحبه. خفض أدريان عينيه. — أنتِ محقة. ذلك الاعتراف هزها أكثر من أي عذر كان يمكن أن يقوله. تابعت كلير: قبل الحادث بأيام، واجه دانيال كليهما عبر الهاتف. أكد أدريان أنه لم يحدث شيء بينهما. وكان ذلك صحيحًا، من الناحية التقنية على الأقل. لكن دانيال لم يكن غبيًا. كان يعرف كيف يميز عندما يتجاوز شخصان حدًا معينًا، حتى من دون أن يلمسا بعضهما. وخلال الرحلة بدأت مشادة بينهما. اعترفت كلير بأنها مرتبكة. سألها دانيال إن كانت تحب أدريان. لم تعرف كيف تجيب. وعندها شغّل دانيال مسجل الهاتف. — لماذا؟ — سألت إيلينا. — لأنني كنت أنكر كل شيء — أجابت كلير. — قال إنه يحتاج إلى سماعي أقول الحقيقة، حتى لو كان ذلك سيحطم قلبه. انكسر صوتها. — أخبرته أن أدريان لم يعدني بشيء قط. وأنه لم يقبلني حتى. وربما لم يكن يحبني أصلًا. لكنني اعترفت بأنني… بدأت أنتظر رسائله أكثر من رسائل دانيال. جلست والدة إيلينا ببطء. غطت كلير وجهها. — قال لي دانيال إن علاقتنا انتهت. لم يتكلم أحد. — بعدها اشتد المطر. كان الطريق شبه خالٍ. كنت أبكي. وكان دانيال مضطربًا أيضًا. وبعد دقائق سمعنا صوتًا هائلًا. أخذت كلير نفسًا عميقًا. — انهارت الجبال. انحرفت السيارة. حاول دانيال السيطرة على المقود. اصطدمت السيارة بالحاجز. واندفعت كلير جزئيًا خارج السيارة عندما انفتح باب الراكب إثر الاصطدام. علقت بين الأغصان والطين في جزء من المنحدر. أما دانيال والسيارة فسقطا مئات الأمتار إلى الأسفل. عثرت فرق الإنقاذ على كلير بعد ساعات. أما دانيال فلم يعثروا عليه. حتى بعد ثلاث سنوات. — إذًا كان حادثًا — قالت والدتها. — نعم — أجابت كلير بسرعة. — دانيال لم يكن يقود بسرعة زائدة. التحقيق أثبت ذلك. لم أرد أبدًا الإيحاء بغير ذلك. نظرت إيلينا مجددًا إلى أدريان. — وبعد تسعة وتسعين يومًا قررتما الارتباط؟ أغمضت كلير عينيها. — كان الأمر مختلفًا. — أنا متشوقة لسماع كيف. تدخل أدريان: — حاولت كلير الانتحار. تغير وجه إيلينا. تابع أدريان: — مرتين. ضغطت كلير شفتيها. — أدريان. — يجب أن تعرف. كان الأمر غريبًا. قبل ثلاث سنوات، قرر أن إيلينا لا تستحق معرفة بعض الحقائق. أما الآن، فكان يبدو يائسًا في كشفها كلها. — بعد الحادث، كانت كلير مقتنعة بأن دانيال مات بسببها — تابع أدريان. — لم تكن تنام. بالكاد تأكل. كانت تصاب بنوبات هلع. في المرة الأولى وجدناها في الوقت المناسب. أما المرة الثانية، فانتهى بها الأمر في المستشفى. شعرت إيلينا بأن غضبها يصطدم بشيء أكثر تعقيدًا. التعاطف. لم تكن تريد أن تشعر به. لكنه كان موجودًا. وهذا لم يمحُ الخيانة. ولم يحول كلير إلى وحش. بل جعل كل شيء أكثر ألمًا وإنسانية. — عندما خرجت من المستشفى — قال أدريان — أرادت عائلتها أخذها بعيدًا. كان والدها يلومها على ما حدث. كان يكرر لها أن دانيال مات لأنها خانته. أطلقت كلير ضحكة مكسورة. — لم أكن بحاجة إلى أن يكرروا ذلك. كنت أقولها لنفسي كل صباح. تابع أدريان: — رفضت أن تبقى وحدها. وأنا أيضًا كنت أشعر بالمسؤولية. فهمت إيلينا قبل أن ينهي كلامه. — لذلك قررت إنقاذها. — نعم. — بالزواج منها. لم يجب أدريان فورًا. — في البداية كانت مجرد خطوبة. — أعرف. كنت موجودة عندما أعلنتما ذلك. أغمض عينيه للحظة. — ظننت أن ذلك هو الصواب. هزت إيلينا رأسها ببطء. — لا. ظننت أنه الشيء الذي سيجعلك تشعر بذنب أقل. نظر إليها أدريان. تابعت: — لم تكن تنقذ كلير فقط. كنت تحاول معاقبة نفسك. أكد صمته أنها أصابت الحقيقة. وفجأة فهمت إيلينا شيئًا لم تكن قادرة على رؤيته عندما كانت في الثانية والعشرين. لم يختر أدريان كلير لأنه أحبها أكثر. ولم يكن ذلك لأن إيلينا كانت أقل قيمة. لقد اختار الألم الذي كان يعتقد أنه يستحقه. لكن النتيجة بالنسبة لإيلينا كانت واحدة تمامًا. لقد تخلى عنها. خرج المحقق من الغرفة بهدوء ليمنحهم بعض الخصوصية. طلبت والدة إيلينا رؤية دانيال. حاولت كلير مرافقتها. لكنها هزت رأسها. — ليس الآن. كلمتان فقط. دون صراخ. دون إهانات. ومع ذلك انهارت كلير وكأنها تلقت حكمًا بالإدانة. أمسكت إيلينا بذراع والدتها وسارتا معًا نحو غرفة التعرف. وقبل أن تدخلا، توقفت السيدة كارتر. نظرت إلى أدريان. الرجل الذي ربته تقريبًا كأنه ابن آخر لها. — هل كان دانيال يعرف كل شيء؟ شد أدريان فكه. — نعم. — وهل مات غاضبًا منك؟ استغرق أدريان وقتًا طويلًا قبل أن يجيب. — نعم. أغمضت المرأة عينيها. وبدت وكأن تلك الإجابة أضافت عشر سنوات إلى عمرها. — إذًا فقدت اليوم ابنين. شحبت ملامح أدريان. أرادت إيلينا أن تشعر بالرضا وهي تراه محطمًا. لكنها لم تستطع. لأنها هي أيضًا فقدت الكثير. بعد ثلاثة أيام، أُقيمت جنازة دانيال. كانت السماء الرمادية تغطي المقبرة. أصرت والدة إيلينا على وضع قفاز البيسبول القديم الذي كان دانيال يستخدمه في مراهقته بجانب نعشه. أما والده، الذي كان مريضًا منذ عامين، فظل على كرسيه المتحرك ممسكًا بصورة ابنه. وقفت إيلينا إلى جواره. أما أدريان فراقب المراسم من بعيد. لم يقترب من العائلة. وكلير أيضًا لم تقترب. رأتهما إيلينا في الطرف الآخر من المقبرة، يفصل بينهما عدة أمتار. ولفتها ذلك البعد. وبعد انتهاء الدفن، بينما بدأ المشيعون بالمغادرة، اقتربت امرأة مسنة من إيلينا. كانت عمة كلير. ناولتها ظرفًا. — كان هذا بين أغراضها بعد الحادث. لم تملك الشجاعة لتسلمه إليك. فتحته إيلينا. في داخله صورة لدانيال وكلير التُقطت في اليوم السابق للحادث. وصندوق صغير. توقفت أنفاس إيلينا. كان بداخله خاتم. الخاتم الذي كان دانيال ينوي أن يطلب به الزواج من كلير. تحدثت العمة بصوت منخفض: — عثرت عليه كلير بعد أشهر بين الأغراض التي تركها دانيال في المنزل. ومنذ ذلك الوقت وهي تحتفظ به. أغلقت إيلينا الصندوق. — لماذا لم تعطه لوالدتي؟ — لأنها كانت تشعر بالخجل من الاعتراف بأنها احتفظت به. نظرت إيلينا نحو كلير. ولأول مرة منذ عودتها، سارت نحوها بإرادتها. لم ترفع كلير عينيها حتى أصبحت إيلينا أمامها. — هذا يخص عائلتي. أرتها الصندوق. شحبت كلير. — أعرف. — إذًا لماذا احتفظتِ به؟ — لأنه كان الدليل على الحياة التي دمرتها. — أنتِ لم تدمرِي حياته. نظرت إليها كلير بدهشة. تابعت إيلينا: — لقد خنته عاطفيًا. وآذيته. هذا صحيح، وستضطرين للعيش مع ذلك. لكنك لم تتسببي في الانهيار الأرضي. بدأت كلير بالبكاء. — لو أننا لم نتشاجر… — لو خرجتما قبل عشر دقائق، ربما كان سيحدث الأمر نفسه. ولو خرجتما بعد عشر دقائق، ربما لم يحدث. يمكننا أن نعذب أنفسنا إلى الأبد بكلمة «لو». ناولتها إيلينا الصورة، لكنها احتفظت بالخاتم. — دانيال يستحق أن تتذكري ما فعلته به، دون أن تحولي موته إلى أداة لتعذيب نفسك. نظرت كلير إليها طويلًا. — أنت تكرهينني. — طوال ثلاث سنوات ظننت أنني أكرهك. — والآن؟ نظرت إيلينا إلى قبر شقيقها. — الآن أعتقد أن كرهك يعني أن أبقى مرتبطة بذلك اليوم. مسحت كلير دموعها. — أنت لا تسامحينني. — لا. اختفت ذرة الأمل من وجه كلير. أضافت إيلينا: — لكنني أيضًا لن أحملك معي. استدارت ومضت. لكن كلير تحدثت خلفها: — أدريان لم يحبني قط. توقفت إيلينا. لم تكن تريد أن تسمع. لكنها سمعت. — انتهى زواجنا منذ ثمانية أشهر. استدارت إيلينا ببطء. نظرت كلير نحو أدريان. — ما زلنا متزوجين قانونيًا لأن أوراق الطلاق لم تكن قد اكتملت عندما عثروا على دانيال. والخاتم الذي رأيته… أدريان لم يخلعه. — لم يعد هذا يهمني. — يجب أن يهمك لسبب واحد. — لا. أخذت كلير نفسًا عميقًا. — لأنه لم يكن خاتمي أصلًا. قطبت إيلينا حاجبيها. تابعت كلير: — أدريان اشترى ذلك الخاتم قبل خطوبتنا. ولأول مرة، شعرت إيلينا بأن شرخًا ظهر في هدوئها. — ماذا تقولين؟ — اسأليه. ثم رحلت. وفي تلك الليلة، وجدت إيلينا أدريان أمام منزل عائلة كارتر القديم. كان جالسًا على درجات الشرفة. وحيدًا. مثلما كان عندما كانت في السابعة عشرة، ينتظر عودة دانيال بعد إحدى مشاجراتهما. وقفت إيلينا أمامه. — قالت كلير إن الخاتم ليس لها. رفع أدريان عينيه ببطء. ولثوانٍ بدا وكأنه ممزق بين الكذب والاستسلام. وأخيرًا اختار الاستسلام. خلع الخاتم. — اشتريته عندما كنتِ في الحادية والعشرين. شعرت إيلينا بأن شيئًا غاص في صدرها. — لا. — نعم. — لا تفعل هذا. — لقد سألتِني مرات كثيرة إن كنت شعرت يومًا بشيء تجاهك. — وأنت أجبتني. — كذبت. تراجعت إيلينا خطوة. نهض أدريان. — عندما اعترفتِ لي أول مرة، كنتِ في السابعة عشرة وأنا في الثالثة والعشرين. كنت أعيش في منزلكم، وآكل على مائدتكم، ووعدت والديك أن أحميك. ماذا كنت تريدين مني أن أفعل؟ — أن تقول لي الحقيقة. — الحقيقة كانت أنك كنتِ طفلة. — إذًا… — إذًا نعم. — وبعد ذلك؟ أمسك أدريان بالخاتم بين أصابعه. — بعد ذلك لم تعودي طفلة. تجمدت إيلينا. — عندما بلغتِ العشرين، حاولت الابتعاد. قبلت مشاريع في مدن أخرى. كنت أبقى خارج المدينة لأسابيع. ظننت أنه إذا توقفت عن رؤيتك، فسوف تختفي مشاعري. ابتسم دون فرح. — لكنها لم تختفِ. — ومع ذلك واصلت مناداتي بأختك. — لأنني كنت خائفًا. — من ماذا؟ نظر إليها أدريان وكأن الإجابة ظلت حبيسة داخله لسنوات. — من أن أكون الرجل الذي سيعتقد الجميع أنني هو. اليتيم الذي استقبلته عائلتك في منزلها، ثم انتهى به الأمر واقعًا في حب ابنتها الصغرى. اشتعل غضب إيلينا مجددًا. — إذًا اخترت أن تجعلني أعتقد أن حبي لك مستحيل. — نعم. — يا لك من نبيل! — لم يكن ذلك نبلًا. خفض أدريان رأسه. — كان جبنًا. نظرت إيلينا إلى الخاتم. — واشتريته؟ — كنت أنوي التحدث مع دانيال أولًا. كادت إيلينا تضحك. — دانيال؟ — كان أخي. — الأخ نفسه الذي كانت حبيبته تراسلك سرًا. أغمض أدريان عينيه. — نعم. — متى كنت تنوي أن تطلب مني الزواج؟ — لم أصل إلى تلك المرحلة. اشتريت الخاتم فقط لأنني… للمرة الأولى فكرت أنني ربما أستطيع السماح لنفسي بتخيل ذلك. بعدها بشهر، بدأت كلير تراسله. في البداية كانا يتحدثان عن دانيال. كانت كلير قلقة لأن علاقتها به تمر بمشكلات. وكان أدريان يستمع إليها لأنه يعرفها منذ سنوات. ثم بدأت المحادثات تصبح شخصية. واعترف أدريان بأنه كان يعرف أنه يتجاوز حدًا معينًا. لكنه لم يوقف نفسه. — هل كنت تحبها؟ — لا. — إذًا لماذا؟ نظر أدريان إلى الشارع الخالي. — لأنني معك كنت أشعر بكل شيء أكثر مما ينبغي. اشتعل غضب إيلينا. — لا تحاول تحويل خيانتك إلى اعتراف رومانسي. أومأ فورًا. — أنت محقة. — كانت كلير أسهل. — نعم. — لم تكن تخيفك. — لا. — أما أنا فكنت أخيفك. رفع أدريان عينيه إليها. — كنتِ الشيء الوحيد الذي أخشى حقًا أن أخسره. شعرت إيلينا بالدموع للمرة الأولى. كرهتها. — ومع ذلك خسرتني. أنزل أدريان رأسه. — أعرف. لم يحاول لمسها. لم يطلب منها السماح. وربما لهذا السبب بقيت إيلينا هناك بضع دقائق أخرى. — لماذا تزوجت كلير إذا لم تكن تحبها؟ — الذنب. — فهمت ذلك بالفعل. — ليس بسبب دانيال وحده. أخذ أدريان نفسًا عميقًا. — بل بسببك أنتِ أيضًا. قطبت إيلينا حاجبيها. — بعد إعلان الخطوبة، ذهبت أبحث عنك في الليلة نفسها. تذكرت الرسائل. والمكالمات. أستطيع أن أشرح لكِ. أرجوكِ. — لكنك كنتِ قد رحلتِ — تابع أدريان. — ذهبت إلى المطار. وصلت بعد إقلاع طائرتك. لم تجب إيلينا. — أمضيت أشهرًا أحاول الوصول إليك. غيرتِ رقمك. أغلقتِ حساباتك. ووالداك رفضا إخباري بمكان إقامتك. — أنا من طلبت منهما ذلك. — أعرف. — إذًا كان عليك فهم الرسالة. — فهمتها متأخرًا جدًا. نظر أدريان إلى الخاتم. — عندما رحلتِ، ظننت أن ذلك ربما كان الأفضل. ظننت أنك ستستطيعين البدء من جديد بعيدًا عنا جميعًا. — وأنت التزمت بخطوبتك. — نعم. — كم استغرق الأمر حتى تزوجتما؟ — ثمانية أشهر. شعرت إيلينا بوخزة غريبة. رغم أنها لم تعد تريد أن تكون المرأة التي تنتظره، فإن تخيل حفل زفافهما ظل مؤلمًا. — هل كنت تنام معها؟ تجمد أدريان. — لا داعي لأن تجيب. — أبدًا. رفعت إيلينا عينيها. — كان زواجنا قانونيًا، لكنه لم يكن علاقة زوجية. كنا ننام في غرفتين منفصلتين. — وما معنى ذلك؟ — في ذلك الوقت كنا نعتقد أن الاعتناء ببعضنا هو الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله. — هذا ليس زواجًا. — أعرف ذلك الآن. — كان يجب أن تعرفه حينها. — نعم. مرة أخرى تلك العادة اللعينة في الاعتراف بأخطائه بدل الدفاع عن نفسه. كانت إيلينا تفضل لو جادلها. كان سيكون من الأسهل عليها أن تكرهه. — بدأت كلير العلاج النفسي — تابع أدريان. — وأنا أيضًا. ومع الوقت فهمنا أننا بنينا بيتًا مستخدمين الذنب كالإسمنت. وكان كل شيء مهيأً للانهيار. — من طلب الطلاق؟ — هي. فاجأ ذلك إيلينا. — قالت كلير إننا إذا واصلنا الزواج، فسيظل دانيال يعيش بيننا كشبح. وأنت أيضًا. ابتسم أدريان ابتسامة خفيفة. — كان ذلك أول قرار صحي نتخذه منذ سنوات. نظرت إيلينا إلى الخاتم. — ولماذا لا تزال ترتديه؟ فتح أدريان يده. — لأنني عندما تزوجت كلير لم أستطع ارتداء الخاتم الذي اشتريته معًا. — «اشتريناه»؟ — هي اختارت خواتم زواجنا. أما هذا فاحتفظت به. فهمت إيلينا عندها. — هذا هو الذي اشتريته وأنت تفكر بي. أومأ أدريان. تراجعت إيلينا وكأن الخاتم قادر على حرقها. — انزعه. أطاعها. — لا ترتده مرة أخرى. أغلق أدريان يده حول الخاتم. — حسنًا. — ولا تتوقع أن معرفة كل هذا ستغير شيئًا. — لا أتوقع ذلك. — أحببتك سبع سنوات. — أعرف. — لا. أنت لا تعرف. اقتربت إيلينا منه. — أنت لا تعرف ماذا يعني أن تكون في السابعة عشرة وتعتقد أنك لست كافية حتى يراك شخص ما. لا تعرف ماذا يعني أن تبلغ التاسعة عشرة وتتساءل عما ينقصك. لا تعرف كيف كان الأمر عندما رأيتك تختار حبيبة أخي بعد ثلاثة أشهر فقط من فقدانه. انكسر صوتها. — لا تعرف كيف كان وصولي إلى سياتل وأنا لا أعرف أحدًا، ثم أستيقظ كل صباح وأتساءل إن كنت حاولت الاتصال بي. كانت عينا أدريان حمراوين. — أنت محقة. — استغرق مني عام كامل حتى أتوقف عن تفقد الأرقام المجهولة، على أمل أن تكون أنت. أطلق أدريان زفيرًا بطيئًا. — اتصلت بك أربعة عشر شهرًا. أغمضت إيلينا عينيها. — لا تخبرني بذلك. — آسف. — وبعد ذلك احتجت إلى عام آخر حتى أتوقف عن تخيل ما كان سيحدث لو اخترت بشكل مختلف. والآن انهمرت دموعها بالفعل. لكن إيلينا لم تعد في التاسعة عشرة. لم تكن تخجل منها. — هل تعرف متى توقفت أخيرًا عن حبك بالطريقة القديمة؟ بدا أدريان عاجزًا عن الإجابة. — ذات ليلة كنت مريضة في سياتل. كانت لدي حمى. استيقظت في الثالثة صباحًا، ولثوانٍ فكرت: «أدريان سيأتي». ابتسمت وسط دموعها. — لأن جزءًا مني كان لا يزال تلك الطفلة ذات الأربعة عشر عامًا التي تنتظر أن تظهر تحت المطر. أغمض أدريان عينيه. — لكنك لم تأتِ. — إيلينا… — وعندها فهمت أنني لن أموت لأنك لست موجودًا. سقطت الجملة بينهما. — نهضت، وشربت الماء، وطلبت الدواء واعتنيت بنفسي وحدي. فتح أدريان عينيه. — في اليوم التالي فهمت شيئًا. نظرت إليه بهدوء جديد. — كنت محقًا في شيء واحد. — ماذا؟ — نعم، أنا أعرف كيف أعتني بنفسي. شحبت ملامح أدريان. — لكن هذا لم يعنِ يومًا أنني أستحق أن يتم التخلي عني. لم يجد أدريان جوابًا. وفي صباح اليوم التالي، رافقت إيلينا والدتها إلى البنك لمراجعة بعض الوثائق المتعلقة بدانيال. كانت هناك خزنة أمانات باسمه. وعندما فتحوها، وجدتا أوراقًا وصورًا ورسالة كتبها دانيال قبل الحادث بأشهر. لم تكن موجهة إلى كلير. ولا إلى والديهما. كانت موجهة إلى إيلينا. بدأت الرسالة بمزحة: «إذا كنتِ تقرئين هذا، فمن المحتمل أنك فتشتِ أغراضي دون إذن، أيتها اللصة الصغيرة.» ابتسمت إيلينا للمرة الأولى منذ أيام. ثم واصلت القراءة. كان دانيال يتحدث عن عائلته. عن خططه. عن كلير. والمفاجأة أنه تحدث أيضًا عن أدريان. كانت الجملة التالية كافية لتجعل أنفاس إيلينا تتوقف: «أعرف أنك تحبينه. وأعرف أيضًا أن ذلك الأحمق واقع في حبك.» يتبع .....
