القسم الأخير أخبرت كلير إيلينا أن زواجها من أدريان انتهى قبل ثمانية أشهر، وأنهما كانا لا يزالان متزوجين قانونيًا لأن إجراءات الطلاق لم تكن قد اكتملت حين عُثر على دانيال. لكن الأمر الذي هز إيلينا أكثر كان شيئًا آخر. قالت كلير: —الخاتم الذي رأيته... لم يكن خاتمي. عقدت إيلينا حاجبيها. —ماذا تقولين؟ —اسأليه. وفي تلك الليلة، وجدت إيلينا أدريان جالسًا وحده على درجات منزل عائلة كارتر. قالت له مباشرة: —كلير قالت إن الخاتم لم يكن لها. رفع أدريان عينيه إليها، ثم خلع الخاتم ببطء. —اشتريته عندما كنتِ في الحادية والعشرين. شعرت إيلينا وكأن شيئًا ثقيلاً سقط في صدرها. —لا. —نعم. —لا تفعل هذا. —سألتِني كثيرًا إن كنت قد شعرت بشيء تجاهك يومًا. صمت لحظة. —كنت أكذب. تراجعت إيلينا خطوة. —أول مرة اعترفتِ لي فيها بحبك كنتِ في السابعة عشرة. كنت أنا في الثالثة والعشرين. عشت في منزلكم، وأكلت على مائدتكم، ووعدت والديك أن أحميك. ماذا كنتِ تريدين مني أن أفعل؟ —أن تقول لي الحقيقة. —الحقيقة كانت أنك كنتِ طفلة. —حسنًا، وماذا بعد ذلك؟ نظر إليها طويلًا. —بعد ذلك، لم تعودي طفلة. ارتجف قلبها. أكمل أدريان: —عندما بلغتِ العشرين، حاولت الابتعاد عنك. قبلت مشاريع في مدن أخرى، وكنت أقضي أسابيع بعيدًا. ظننت أن ابتعادي عنك سيجعل ما أشعر به يختفي. ابتسم بسخرية مريرة. —لكنه لم يختفِ. —ومع ذلك واصلت مناداتي بـ"أختي". —لأنني كنت خائفًا. —من ماذا؟ نظر إليها كما لو أن الإجابة ظلت حبيسة داخله سنوات. —كنت أخشى أن أصبح الرجل الذي سيحكم عليه الجميع. اليتيم الذي استقبلته عائلتك في منزلها، ثم انتهى به الأمر عاشقًا لابنتهم الصغرى. شعرت إيلينا بالغضب. —لذلك جعلتني أعتقد أن حبي لك مستحيل؟ —نعم. —يا لك من نبيل! خفض أدريان رأسه. —لم يكن نبلًا. كان جبنًا. نظرت إيلينا إلى الخاتم. —ومع ذلك اشتريته؟ —كنت أنوي التحدث إلى دانيال أولًا. كادت تضحك من شدة المرارة. —دانيال؟ —كان أخي. —الأخ نفسه الذي كانت حبيبته تراسلك سرًا؟ أغمض أدريان عينيه. —نعم. —متى كنت تنوي أن تتقدم لخطبتي؟ —لم أصل إلى تلك المرحلة. اشتريت الخاتم فقط لأنني... للمرة الأولى، سمحت لنفسي أن أتخيل أن الأمر قد يكون ممكنًا. ثم بدأت كلير تراسله. في البداية كان حديثهما عن دانيال. كانت قلقة لأن علاقتها به تمر بمشكلات، وأدريان كان يعرفها منذ سنوات. ثم بدأت الأحاديث تتحول إلى أمور شخصية. وكان أدريان يعرف أنه يتجاوز حدًا لا ينبغي له تجاوزه. لكنه لم يتوقف. —هل كنت تحبها؟ —لا. —إذًا لماذا؟ نظر أدريان إلى الشارع الخالي. —لأنني كنت أشعر معك بالكثير من الأشياء. اشتعل غضب إيلينا. —لا تحاول تحويل خيانتك إلى اعتراف رومانسي. أومأ فورًا. —معك حق. —كلير كانت أسهل. —نعم. —لم تكن تخاف منها. —لا. —أما أنا، فكنت تخاف مني. رفع أدريان عينيه إليها. —كنتِ الشيء الوحيد الذي أخشى حقًا أن أخسره. شعرت إيلينا بالدموع في عينيها. —ومع ذلك خسرتني. خفض رأسه. —أعرف. لم يحاول لمسها. لم يطلب منها أن تسامحه. وهذا جعلها تبقى أمامه بضع دقائق أخرى. —لماذا تزوجت كلير إذا لم تكن تحبها؟ —الشعور بالذنب. —هذا فهمته. —ليس بسبب دانيال وحده. تنفس أدريان بعمق. —بل بسببك أنت أيضًا. نظرت إليه باستغراب. —بعد أن أعلنت خطبتي لكلير، ذهبت أبحث عنك في الليلة نفسها. تذكرت الرسائل. المكالمات. "إيلينا، أرجوك عودي." "دعيني أشرح لك." "أرجوك، ردي على الهاتف." —لكنني كنت قد غادرت. —وصلت إلى المطار بعد إقلاع طائرتك. صمتت إيلينا. —قضيت أشهرًا أحاول العثور عليك. غيرتِ رقمك، وأغلقتِ حساباتك، ورفض والداك إخباري بمكانك. —أنا من طلبت منهما ذلك. —أعرف. —كان يجب أن تفهم الرسالة. —فهمتها... لكن بعد فوات الأوان. نظر أدريان إلى الخاتم. —عندما رحلتِ، ظننت أن هذا ربما كان الأفضل. ظننت أنك تستطيعين البدء من جديد بعيدًا عنا. —وأنت نفذت وعدك. —نعم. —كم استغرق الأمر حتى تزوجت كلير؟ —ثمانية أشهر. شعرت إيلينا بوخزة غريبة في قلبها، رغم أنها لم تعد تريد أن تكون تلك المرأة التي تنتظره. —هل كنت تنام معها؟ تجمد أدريان. —لا داعي لأن تجيب. —أبدًا. رفعت إيلينا عينيها. —كان زواجنا قانونيًا، لكنه لم يكن علاقة زوجية. كنا ننام في غرفتين منفصلتين. —إذن ما معنى ذلك الزواج؟ —في ذلك الوقت كنا نظن أن الاعتناء ببعضنا هو الشيء الوحيد الذي نستطيع فعله. —هذا ليس زواجًا. —أعرف ذلك الآن. —كان يجب أن تعرفه حينها. —نعم. مرة أخرى، اعترف بأخطائه بدل أن يدافع عن نفسه. وكان ذلك يجعل كراهيته أصعب. قال أدريان: —بدأت كلير العلاج النفسي، وبدأت أنا أيضًا. ومع مرور الوقت فهمنا أننا بنينا بيتًا من الذنب، وكنا نستخدم الشعور بالذنب كالإسمنت. وكان من الطبيعي أن ينهار كل شيء. —من طلب الطلاق؟ —هي. تفاجأت إيلينا. —قالت كلير إن استمرار زواجنا يعني أن دانيال سيظل يعيش بيننا كشبح... وأنت أيضًا. ابتسم أدريان بحزن. —كان ذلك أول قرار صحي نتخذه منذ سنوات. نظرت إيلينا إلى الخاتم. —ولماذا ما زلت ترتديه؟ فتح يده. —عندما تزوجت كلير، لم أستطع ارتداء الخاتم الذي اشتريته من أجلك. توقفت إيلينا. —اشتريته من أجلي؟ أومأ. —هي اختارت خواتم زواجنا. أما هذا فاحتفظت به. فهمت إيلينا. —هذا هو الخاتم الذي اشتريته وأنت تفكر بي. أومأ. تراجعت خطوة. —انزعه. فعل. —ولا ترتده مرة أخرى. أغلق أدريان يده حول الخاتم. —حسنًا. —ولا تتوقع أن معرفة كل هذا ستغير أي شيء. —لا أتوقع ذلك. —أحببتك سبع سنوات. —أعرف. —لا. أنت لا تعرف. اقتربت منه. —لا تعرف ماذا يعني أن تكون في السابعة عشرة وتعتقد أنك لستِ كافية حتى يراك شخص ما كامرأة. لا تعرف ماذا يعني أن تبلغ التاسعة عشرة وتتساءل عما ينقصك. ولا تعرف كيف كان شعوري عندما رأيتك تختار حبيبة أخي بعد أقل من ثلاثة أشهر على اختفائه. انكسر صوتها. —لا تعرف كيف كان الأمر عندما وصلت إلى سياتل، ولم أكن أعرف أحدًا، وكنت أستيقظ كل صباح وأتساءل إن كنت قد حاولت الاتصال بي. كانت عينا أدريان حمراوين. —معك حق. —استغرق مني عام كامل حتى توقفت عن تفقد الأرقام المجهولة، على أمل أن تكون أنت. تنفس أدريان ببطء. —كنت أتصل بك لمدة أربعة عشر شهرًا. أغمضت عينيها. —لا تخبرني بهذا. —آسف. —ثم استغرق مني عام آخر حتى توقفت عن تخيل ما كان سيحدث لو اخترتني. هذه المرة انهمرت دموعها. لكنها لم تخجل منها. لم تعد في التاسعة عشرة. —هل تعرف متى توقفت أخيرًا عن حبك بالطريقة القديمة؟ لم يستطع أدريان الإجابة. —في إحدى الليالي مرضت في سياتل. أصبت بالحمى، واستيقظت في الثالثة صباحًا، ولثوانٍ قليلة فكرت: "أدريان سيأتي". ابتسمت وسط دموعها. —لأن جزءًا مني كان لا يزال تلك الفتاة ذات الأربعة عشر عامًا التي تنتظر أن تظهر تحت المطر. أغمض أدريان عينيه. —لكنني لم أظهر. —وعندها فهمت أنني لن أموت لأنك لست موجودًا. نظرت إليه بهدوء. —نهضت، وشربت الماء، وطلبت الدواء، واعتنيت بنفسي وحدي. رفع أدريان عينيه إليها. —في اليوم التالي فهمت شيئًا. سكتت لحظة. —كنت محقًا في شيء واحد. —ما هو؟ —أنا أعرف كيف أعتني بنفسي. شحب وجهه. ثم قالت: —لكن هذا لم يكن يعني يومًا أنني أستحق أن يتخلى عني من أحب. لم يجد أدريان ما يقوله. في صباح اليوم التالي، ذهبت إيلينا مع والدتها إلى البنك لمراجعة بعض أوراق دانيال. كان لديه صندوق أمانات. وفي داخله وجدوا أوراقًا وصورًا ورسالة كتبها دانيال قبل الحادث بأشهر. لم تكن موجهة إلى كلير. ولا إلى والديه. كانت موجهة إلى إيلينا. بدأت الرسالة بمزحة: "إذا كنتِ تقرئين هذا، فمن المحتمل أنك فتشتِ أغراضي دون إذن، أيتها اللصة الصغيرة." ابتسمت إيلينا للمرة الأولى منذ أيام. ثم واصلت القراءة. كان دانيال يتحدث عن عائلته، وعن خططه، وعن كلير. ثم كتب شيئًا جعل إيلينا تتوقف. "أعرف أنك تحبينه. وأعرف أيضًا أن ذلك الأحمق يحبك." توقفت أنفاسها. رفعت والدتها عينيها. —ماذا هناك؟ واصلت إيلينا القراءة. "لا تسأليني كيف عرفت. لقد شاركت أدريان الغرفة منذ أن كان عمره اثني عشر عامًا. يستطيع هذا الرجل الصمود أمام استجواب عسكري، لكنه عندما تدخلين غرفة ينسى أين وضع مفاتيحه." خرجت من إيلينا ضحكة مختنقة بالدموع. ثم تابعت: "إذا قرر يومًا أن يتوقف عن لعب دور الشهيد ويتحدث معك كشخص بالغ، فلا أريدك أن تفكري فيما كنت سأقوله. حياتك لك." ثم جاءت الكلمات التالية: "وإذا لم ينجح الأمر، فلا بأس أيضًا. لست مضطرة لأن تنتهي حياتك مع أول شخص أحببته. الحب ليس دينًا. ولا أحد يستحق أن تنتظريه إلى الأبد." اضطرت إيلينا إلى التوقف. ثلاث سنوات. ثلاث سنوات عاشت وهي تظن أن حبها لأدريان كان خطأً. لكن دانيال كان يعرف. ولم يحكم عليها يومًا. أما السطر الأخير فكان: "اختاري دائمًا المكان الذي يختارك فيه الآخرون أيضًا." أغلقت إيلينا الرسالة. في ذلك المساء ذهبت وحدها إلى المقبرة. جلست أمام قبر دانيال قرابة ساعة. أخبرته عن سياتل. عن دراستها. عن شقتها الصغيرة ذات النوافذ الكبيرة. عن شتاء المدينة. عن أول ترقية حصلت عليها. وعن تعلمها القيادة تحت المطر دون أن تصاب بالذعر. ثم قالت: —ما زلت غاضبة منك لأنك رحلت دون أن تودعني. حركت الريح الأوراق فوق القبر. —أمي تقول إن عليّ أن أسامح أدريان. صمتت قليلًا. —لا أعرف إن كنت أريد ذلك. ثم قالت: —لكنني أعتقد أن التسامح والعودة ليسا الشيء نفسه. وللمرة الأولى، شعرت أن هذه الفكرة تحررها. بعد أسبوعين أصبح طلاق أدريان وكلير رسميًا. عرفت إيلينا بالأمر من كلير نفسها، وليس من أدريان. فقد التزم بالمسافة التي طلبتها. كان يساعد والدي إيلينا عندما يطلبان منه ذلك، لكنه لم يستخدم مساعدته ذريعة لرؤيتها. لم يرسل لها الزهور. لم يظهر أمام منزلها. لم يرسل رسائل درامية. ولأول مرة منذ سنوات، احترم أدريان قرار إيلينا دون أن يحاول أن يقرر ما هو الأفضل لها. وبشكل غريب، بدأ ذلك يغير شيئًا. ليس قرارها بالعودة إليه. فذلك لم يحدث. لكن الطريقة التي كانت تتذكره بها تغيرت. لم تعد تراه الرجل المثالي الذي رفضها. ولا الشرير الذي دمر حياتها. بل مجرد رجل. رجل أحبها. ورجل خاف. ورجل أخطأ. ورجل كان عليه أن يعيش مع نتائج أخطائه. أما كلير، فقد غادرت إلى بوسطن بعد الجنازة. وقبل رحيلها زارت والدة دانيال. تحدثتا قرابة أربع ساعات. لم يعرف أحد ما الذي قيل بينهما. لكن عندما خرجت كلير، كانت عيناها متورمتين من البكاء. وكانت السيدة كارتر كذلك. وقبل أن تغلق الباب، أعطتها صندوقًا. في داخله كان الخاتم الذي اشتراه دانيال. قالت الأم: —هو اختاره لك. ولا أريد أن أحوله إلى ذكرى مليئة بالكراهية. بكت كلير. —لا أستطيع أخذه. —أنا لا أطلب منك ارتداءه. نظرت إليها السيدة كارتر بثبات. —أطلب منك فقط أن تستطيعي يومًا ما تذكر ابني دون أن تفكري فقط في الطريقة التي مات بها. أخذت كلير الصندوق بكلتا يديها. وكانت تلك آخر مرة رأتها فيها إيلينا لفترة طويلة. بعد ثلاثة أشهر عادت إيلينا إلى سياتل. وفي المطار، هذه المرة، لم يحاول أدريان الإمساك بحقيبتها. كان هناك مع والديها لتوديعها. عندما حان وقت دخولها إلى بوابة السفر، عانقت والدتها. ثم والدها. أما أدريان فبقي على بعد خطوات. قال: —اعتني بنفسك. نظرت إليه. —أنا أفعل ذلك دائمًا. ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه. بدأت تمشي. —إيلينا. توقفت. مد أدريان يده إلى جيب معطفه. للحظة ظنت أنه سيخرج الخاتم. لكنه لم يفعل. قال فقط: —شكرًا لأنك عدتِ. فهمت إيلينا ما كان يقصده حقًا. شكرًا لأنك سمحتِ لي برؤيتك مرة أخرى. شكرًا لأنك استمعتِ إليّ. شكرًا لأنك لم تكرهيني إلى الأبد. أومأت. —وداعًا، أدريان. ابتسم بحزن. —وداعًا، إيلينا. وهذه المرة كانت هي من رحلت دون أن تلتفت خلفها. --- مرت سنتان. بلغت إيلينا السابعة والعشرين عندما تلقت دعوة للعودة لحضور عيد ميلاد والدتها الستين. وافقت. كانت حياتها في سياتل قد كبرت بطريقة لم تكن تتخيلها في الليلة التي وصلت فيها بحقيبة وقلب محطم. أنهت دراستها العليا. وأصبحت مديرة مشاريع في شركة هندسة معمارية. واشترت شقتها الأولى. كوّنت صداقات مع أشخاص لا يعرفون أدريان ولا كلير ولا مأساة دانيال. أشخاص لم تكن إيلينا بالنسبة إليهم "أخت دانيال". ولا "الفتاة التي أحبت أدريان". كانت فقط إيلينا. كما بدأت تدخل في علاقات عاطفية. بعضها كان سيئًا. وبعضها كان ممتعًا. حتى إنها واعدت زميلًا يُدعى إيثان لعدة أشهر. لكن العلاقة لم تنجح. ولدهشتها، عندما انتهت، لم تشعر أن العالم قد انهار. علمتها تلك التجربة البسيطة شيئًا لم تستطع كل تلك المآسي أن تعلمها إياه: يمكن للحب أن يبدأ. ويمكن أن ينتهي. ومع ذلك يستطيع الإنسان أن يواصل حياته. أقيمت حفلة عيد الميلاد في حديقة منزل العائلة. كانت إيلينا تتحدث مع إحدى قريباتها عندما سمعت صوتًا خلفها: —ما زلت تكرهين المشروبات شديدة الحلاوة. استدارت. كان أدريان يحمل كأسين. قدم لها أحدهما، وكان بالليمون. لم يكن يرتدي خاتمًا. بدا مختلفًا. ليس أصغر سنًا. بل أكثر هدوءًا. قالت: —وأنت ما زلت تتذكر أشياء عديمة الفائدة. —لدي ذاكرة جيدة. —انتقائية. ابتسم متقبلًا السخرية. تحدثا. ولأول مرة منذ سنوات طويلة، تحدثا دون أشباح الماضي بينهما. أخبرها أدريان أنه ترك منصبه التنفيذي مؤقتًا ليعمل في مؤسسة تمول برامج الوقاية من الكوارث وعمليات الإنقاذ. أما كلير فكانت تعيش في بوسطن وأصبحت مساعدة معالجة نفسية في برنامج لمساعدة الناجين من الصدمات. لم يلتقيا منذ الطلاق. سأل أدريان: —هل أنت سعيدة؟ فكر قبل أن يجيب. —أتعلم كيف أكون. ابتسمت. —إجابة جيدة. ثم سأل: —وأنت؟ —نعم. نظر إليها للحظة. —أنا سعيد من أجلك. وعرفت إيلينا أنه يقول الحقيقة. لم تكن هناك مطالبة مخفية. ولا عتاب. ولا عبارة من نوع "بعد كل ما فعلته". فقط سعادة لأنها بخير. وكان ذلك يعني لها أكثر من أي اعتراف كان يمكن لأدريان أن يقوله قبل سنوات. تغيرت الموسيقى. ومن الحديقة نادت والدة إيلينا ابنتها لالتقاط صورة عائلية. استدارت إيلينا. ثم نظرت إلى أدريان. —تعال. بدا متفاجئًا. —هل أنت متأكدة؟ تذكرت إيلينا جملة قالتها قبل ثلاث سنوات في المطار: "ما العلاقة التي بقيت بيننا؟" لفترة طويلة ظنت أن هناك إجابتين فقط. الحب. أو لا شيء. لكنها الآن تعرف أن الحياة أكثر تعقيدًا. قالت: —أنت جزء من هذه العائلة. وهذا لم يتغير أبدًا. لمعت عيناه. لكنه لم يتحرك فورًا. —إيلينا... قاطعته: —هذا لا يعني أنني أعدك بشيء آخر. —أعرف. —جيد. مشيا معًا نحو الحديقة. لا ممسكين بأيدي بعضهما. ليس بعد. وربما لن يحدث ذلك أبدًا. وكان هذا مقبولًا. --- بعد عدة أشهر، سافر أدريان إلى سياتل بسبب العمل. أرسل لها رسالة واحدة: "سأكون في المدينة يومين. إذا أردتِ تناول القهوة، فسيسعدني أن أراك. وإن لم ترغبي، فسأتفهم." ظلت إيلينا تنظر إلى الرسالة عدة دقائق. قبل خمس سنوات، كانت ستركض إليه. وقبل ثلاث سنوات، كانت ستحذف الرسالة. أما الآن، فسألت نفسها سؤالًا واحدًا: "هل أريد رؤيته؟" ليس ماذا يريد هو. ولا ماذا كان دانيال سيتمنى. ولا ماذا سيقول والداها. هي. فقط هي. وأخيرًا أجابت: "الأحد. العاشرة صباحًا. أعرف مكانًا جيدًا." استمرت القهوة ساعتين. تحدثا عن الكتب. والعمل. وأمطار سياتل. ولم يتحدثا عن الماضي إلا في النهاية. وضع أدريان فنجانه على الطاولة. —هناك شيء أريد أن أسألك عنه. رفعت إيلينا حاجبها. —هذا يبدو خطيرًا. —إذا أزعجك السؤال، يمكنك أن تقولي لا. انتظرت. قال: —هل يمكنني أن أتعرف عليك من جديد؟ صمتت إيلينا. لم يقل إنه أحبها لسنوات. ولم يقل إنه عانى. ولم يذكر الخاتم. ولم يطلب فرصة ثانية وكأنها حق له. فقط سأل إن كان بإمكانه التعرف على المرأة التي أصبحت عليها إيلينا. قالت: —لم أعد الشخص نفسه. —أعرف. —ولن أنتظرك بعد الآن. —لا أريدك أن تنتظريني. —ولا أحتاج منك أن تحميني. —أعرف ذلك أيضًا. —وإذا قررت يومًا ما، مرة أخرى، ما هو الأفضل لي دون أن تسألني، فستكون هذه آخر محادثة بيننا. أومأ. —مفهوم. أخذت إيلينا رشفة من قهوتها. —إذًا يمكننا أن نبدأ بكوننا صديقين. ابتسم أدريان. —أستطيع أن أعيش مع ذلك. —من الأفضل لك أن تستطيع. لم تكن هناك مصالحة سحرية. لم يقبلا بعضهما تحت المطر. ولم يظهر أدريان في اليوم التالي حاملًا خاتمًا. طوال عام تقريبًا، تعارفا من جديد. كان يسافر إلى سياتل أحيانًا. وكانت تعود إلى منزل والديها لزيارتهما. تحدثا عبر الهاتف. وتجادلا. وأحيانًا كانت إيلينا لا تجيب عليه لأيام لأنها مشغولة. وتعلم أدريان ألا يصاب بالذعر. أخبرها بأشياء لم يعترف بها عندما كانا أصغر سنًا. وهي أيضًا أخبرته بأشياء كثيرة. وفي إحدى الليالي، بينما كانا يسيران على الرصيف المطل على الماء، قال أدريان: —أعتقد أنني كنت أخلط بين حب شخص ما وتحميل نفسي مسؤولية حياته. نظرت إليه. —نعم. —مع كلير حاولت إنقاذها. —نعم. —ومعك حاولت حمايتك حتى مني. —هذا صحيح أيضًا. —وفي النهاية آذيتكما كلتيكما. وضعت إيلينا يديها في جيبيها. —أنت تتقدم. خمس سنوات من العلاج النفسي لتكتشف أن النساء قادرات على اتخاذ قراراتهن بأنفسهن. ضحك أدريان. —أنا بطيء التعلم. —بطيء جدًا. وبعد خطوات قليلة، سأل: —ماذا يعني الحب بالنسبة إليك الآن؟ نظرت إيلينا إلى الأضواء المنعكسة على الماء. فكرت في دانيال. وفي كلير. وفي الفتاة ذات الأربعة عشر عامًا التي كانت تنتظر أن يأتي أحد لإنقاذها. وفي الفتاة ذات الاثنين والعشرين عامًا التي هربت. وفي المرأة التي أصبحت عليها الآن. قالت: —الاختيار. نظر إليها. —اختيار ماذا؟ —أن تبقى عندما تستطيع الرحيل. أن تتحدث عندما يكون الاختباء أسهل. أن تقول الحقيقة حتى لو كان هناك احتمال ألا يختارك الطرف الآخر. ابتسمت. —وأن تفهم أن حب شخص ما لا يجبره على أن يحبك في المقابل. أومأ أدريان. —دانيال كتب شيئًا مشابهًا. توقفت إيلينا. —هل كنت تعرف؟ —أراني تلك الرسالة قبل الحادث بأشهر. فتحت عينيها بدهشة. —ومع ذلك واصلت التصرف كالأحمق؟ —دانيال استخدم كلمات أقل لطفًا. بدأت إيلينا تضحك. وضحك أدريان معها. ولأول مرة، لم تنتهِ ذكرى دانيال بالدموع. --- بعد عام، عاد أدريان إلى سياتل أثناء أول عاصفة قوية في الشتاء. كانت إيلينا في منزلها عندما طرق أحدهم الباب. فتحته. كان أدريان واقفًا هناك، مبللًا تمامًا، ويحمل كيسًا من الطعام. نظرت إليه باستغراب. —أين مظلتك؟ —انكسرت. —ولماذا لم تستدعِ سيارة؟ —لم تكن هناك سيارات متاحة. عقدت إيلينا ذراعيها. —هذا يبدو بشكل مريب وكأنك تعيد تمثيل فترة مراهقتي. ابتسم. —أحضرت حساء. حاولت الحفاظ على ملامحها الجادة. لكنها فشلت. فسمحت له بالدخول. بعد ساعات، وبينما كانت العاصفة تضرب النوافذ، نامت إيلينا على الأريكة. وعندما استيقظت، وجدت بطانية فوقها. كان أدريان جالسًا على الأرض، مستندًا إلى الأريكة ويقرأ. لثوانٍ، أعادتها ذاكرتها إلى تلك الليلة في المستشفى. أربعة عشر عامًا. حمى. يد لم تترك يدها. "لا تخافي. أنا هنا." شعرت إيلينا بإحساس هادئ. لم تعد تحتاج إلى ذلك الوعد. وربما لهذا السبب تحديدًا، أصبحت قادرة على سماعه دون أن تضيع داخله. قالت: —أدريان. رفع رأسه. —نعم؟ —تعال إلى هنا. جلس بجانبها. نظرت إليه. —سأسألك سؤالًا واحدًا فقط. بدا عليه التوتر. —حسنًا. —هل ما زلت تحبني؟ لم يجب فورًا. قبل سنوات كان سيقول لا. ثم يقدم تفسيرًا. أما الآن فقال ببساطة: —نعم. أومأت. —جيد. رمش باستغراب. —جيد؟ —لأنني أعتقد أنني بدأت أحبك من جديد. توقف عن التنفس تقريبًا. رفعت إيلينا إصبعها. —لا تفسد اللحظة. أغلق فمه. ثم قالت: —ولا تخلط بين هذا وبين محو ما حدث. هز رأسه. —لن أفعل. —لا أريد استعادة السنوات الضائعة. —ولا أنا. —لأنها لا يمكن استعادتها. —أعرف. نظرت إليه لبضع ثوانٍ أخرى. ثم أمسكت وجهه بين يديها وقبلته. لم تكن القبلة التي تخيلتها وهي في السابعة عشرة. كانت أفضل. لأن تلك الفتاة كانت ستقبل أدريان وكأنه قدرها. أما المرأة ذات الثامنة والعشرين عامًا، فقبلته وهي تعرف أنها تستطيع أن تعيش بدونه تمامًا. ومع ذلك اختارته. --- بعد عامين، تقدم أدريان لخطبتها. لم يستخدم الخاتم القديم. عرفت إيلينا أنه صهره. وبالمعدن نفسه موّل لوحة تذكارية صغيرة وُضعت في مركز للإنقاذ يحمل اسم دانيال كارتر. وعندما سألته إيلينا عن السبب، قال: —ذلك الخاتم كان ينتمي إلى حياة لم نعشها نحن الاثنان. ثم أخرج خاتمًا آخر. بسيطًا. جديدًا. بلا أشباح. وقال: —أما هذا، فهو ينتمي فقط إلى القرار الذي نتخذه اليوم. نظرت إيلينا إلى الخاتم. ثم إليه. —وماذا لو قلت لا؟ ابتسم. —سنتناول العشاء على أي حال. لقد دفعت ثمن الحجز بالفعل. انفجرت إيلينا ضاحكة. —أخيرًا تعلمت شيئًا. —استغرق الأمر وقتًا طويلًا. مدت يدها. —نعم. توقف عن الابتسام. —نعم للعشاء؟ قلبت إيلينا عينيها. —نعم للزواج منك، أيها الأحمق. احتضنها. وقبل أن يقول شيئًا آخر، همست: —لكن لا تقل مرة أخرى إنك اخترتني لأنني أستطيع الاعتناء بنفسي. ضمها إليه أكثر. —لن أفعل. —إذًا لماذا؟ أجاب دون تردد: —أختارك لأنني أريد أن أمشي إلى جانبك. لا أمامك. ولا بدلًا منك. أغمضت إيلينا عينيها. هذه المرة، كانت تلك الكلمات كافية. --- في حفل الزفاف، تركوا كرسيًا فارغًا في الصف الأول. وُضعت عليه صورة لدانيال وهو يضحك. أرسلت كلير الزهور. لكنها لم تحضر. وكانت هناك بطاقة صغيرة كتبت فيها: "أتمنى أن نكون قد تعلمنا جميعًا أخيرًا كيف نعيش." وضعت والدة إيلينا البطاقة بجوار صورة ابنها. لم تقل شيئًا. لم تكن بحاجة إلى ذلك. وقبل أن تمشي إيلينا نحو المذبح، توقفت لثوانٍ أمام ذلك الكرسي. تذكرت رسالة دانيال. "اختاري دائمًا المكان الذي يختارك فيه الآخرون أيضًا." لسنوات، اعتقدت أن هذه العبارة تعني العثور على شخص لا يتردد في اختيارها. ومع مرور الوقت، فهمت أنها تعني شيئًا أعمق. كان عليها أيضًا أن تختار نفسها. أن تختار كرامتها. وحريتها. وحقها في الرحيل. وإذا أرادت يومًا، حقها في العودة. كان أدريان ينتظرها في نهاية الممر. لم يمد يده ليجبرها على الإسراع. ولم يتقدم نحوها لينقذها. كان ينتظر فقط. ابتسمت إيلينا. وتقدمت بإرادتها. لأن بعض قصص الحب لا تنجو لأن شخصين لم يؤذِ أحدهما الآخر أبدًا. بل تنجو لأنهما، بعد أن فقد كل منهما الآخر، تعلما أن الحب بلا صدق يتحول إلى دين، وأن الذنب لا يستطيع أن يحمل زواجًا، وأن الاعتناء بشخص لا يعني أبدًا اتخاذ القرارات نيابة عنه. أحبت إيلينا أدريان سبع سنوات. ثم اضطرت إلى خسارته حتى تتعلم كيف تعيش بدونه. أما أدريان، فقد اضطر إلى خسارتها حتى يفهم شيئًا أكثر صعوبة: أن تكون الشخص الذي يحتاجه الآخر ليس هو نفسه أن تكون الشخص الذي يحبه. وعندما التقيا من جديد، لم يعد أي منهما بحاجة إلى إنقاذ الآخر. ولهذا، هذه المرة... استطاعا أن يختارا بعضهما حقًا. خاص لصفحة روايات وحكايات محمد نور و وردة احمد
